Investigadores han verificado, mediante un trabajo publicado en julio de 2025 en Proceedings of the National Academy of Sciences, que la tridimita (dióxido de silicio) procedente del meteorito de Steinbach (1724) conserva una conductividad térmica casi estable entre 80 y 380 kelvin, cumpliendo lo previsto por una fórmula de 2019.
Un meteorito cayó en 1724 en las cercanías de Steinbach, en el este de Alemania. Casi tres siglos más tarde, científicos de la Universidad de la Sorbona examinaron un trozo de dicho meteorito para validar una hipótesis teórica acerca de la transferencia de calor en sustancias intermedias.
Qué es la tridimita meteórica
La tridimita es una variante del dióxido de silicio (SiO₂) descrita en los años sesenta como característica de los meteoritos. Según el artículo de El Confidencial, la tridimita meteórica se ubica entre los cristales tradicionales y los vidrios habituales, sin ajustarse del todo a ninguna de las dos clasificaciones.
Su naturaleza intermedia se manifiesta en la disposición atómica: presenta un patrón de enlaces comparable al de un cristal, pero con una geometría irregular propia de los materiales amorfos. Esta mezcla dota a la tridimita meteórica de una conductividad térmica estable en un amplio intervalo de temperaturas.
Conductividad térmica estable
Mediante pruebas de termorreflectancia, se constató que la conductividad térmica de la tridimita de origen meteórico permanece casi sin cambios entre 80 y 380 kelvin, lo que equivale a unos -193 y 107 °C. En los cristales, este valor suele bajar al aumentar la temperatura, mientras que en los vidrios tiende a subir. La tridimita, al ocupar un punto medio, neutraliza estas tendencias contrarias.
Este fenómeno fue previsto en 2019 por Michele Simoncelli, doctorando por entonces en la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), Nicola Marzari y Francesco Mauri, con una ecuación común para el transporte de calor en cristales y vidrios. La comprobación práctica realizada con el meteorito respalda dicha teoría.
Origen de la predicción y validación
La fórmula, difundida en Nature Physics, anticipaba que una sustancia con orden de enlaces cristalino pero geometría desordenada mostraría una conductividad térmica prácticamente independiente de la temperatura. La tridimita, hallada en el meteorito de Steinbach, resultó ser la opción perfecta para poner a prueba esa idea.
Los investigadores de la Sorbona, Etienne Balan, Daniele Fournier y Massimiliano Marangolo, prepararon una muestra del meteorito con autorización del Museo Nacional de Historia Natural de París y determinaron su conductividad. La medida coincidió con lo que la ecuación preveía para este material.
Relevancia y conexiones
El mineral también interesa a la siderurgia. Los hornos de esta industria van forrados con ladrillos refractarios de sílice, en cuya superficie se encuentra tridimita, y los investigadores calculan que décadas de exposición al calor podrían crear en ellos un compuesto cercano al del meteorito. Que sirva para ganar eficiencia en los altos hornos está por demostrar y exigirá ensayos industriales.
La tridimita tampoco es ajena a Marte: el equipo del rover Curiosity anunció en 2016 su hallazgo en el cráter Gale. Saber cómo conduce el calor este mineral da pistas sobre el pasado térmico de rocas extraterrestres.
Claves
- La tridimita meteórica es una forma de dióxido de silicio que no encaja ni en la categoría de cristal ni en la de vidrio.
- Su conductividad térmica permanece prácticamente constante entre 80 y 380 kelvin.
- Una ecuación propuesta en 2019 predijo este comportamiento y fue confirmada con el meteorito de Steinbach.
- El meteorito cayó cerca de Steinbach en 1724 y su muestra se analizó en la Sorbona.
