La sonda Voyager 1, en vuelo desde 1977, llega a un día luz de nuestro planeta el día 18 de noviembre de 2026, según el cálculo de la NASA. Es la distancia que la luz cubre en 24 horas, una marca que, según la agencia, no ha alcanzado ninguna otra máquina hecha por personas.
Un día luz mide una distancia, no un tiempo
Aunque el nombre despiste, un día luz es una longitud. Según la página que la NASA dedica al hito, es lo que la luz recorre en 24 horas. Como viaja por el vacío a una velocidad de unos 300.000 kilómetros cada segundo, en un día completo cubre 25.902 millones de kilómetros, que la agencia redondea en otro punto en unos 26.000 millones.
La misma página ofrece varias comparaciones. La luz recorre en 1,3 segundos la distancia media a la Luna, de 384.400 kilómetros. La del Sol nos alcanza en ocho minutos y 20 segundos, más o menos, y Neptuno, el planeta más alejado, está a cuatro horas y 10 minutos de luz.
La fecha y la hora que calcula la NASA
En palabras de la NASA: «Voyager 1 llegará a este punto el miércoles 18 de noviembre de 2026, a las 2:16:07 a.m., hora del Pacífico». Xataka publicó en junio de 2026 esa misma hora en tiempo universal, las 10:16:07 UTC, a partir de lo que la NASA contó a IFLScience, con la salvedad de que podría moverse un poco porque es un cálculo de los ingenieros de la misión.
La agencia cifra en «49 años, dos meses y 11 días» el tiempo que la sonda tarda en alejarse ese día luz de la Tierra. Su gemela, la Voyager 2, salió también en 1977 pero tomó otro camino para pasar por Urano y Neptuno, y la NASA sitúa en noviembre de 2035 su paso por esa misma distancia.
Cómo se habla con una sonda a un día de distancia
Los mensajes con la sonda viajan por radio, y las ondas de radio avanzan a la velocidad de la luz, igual que cualquier otra radiación electromagnética, según la NASA. Por eso la distancia se convierte en espera: según ABC, una señal ya tarda casi 24 horas en alcanzar la Voyager 1 y otras tantas en volver con la respuesta. La exposición de Condeduque lo resume así: a un día luz, una conversación completa con la sonda, pregunta y respuesta, pide casi dos días.
Esa espera pesa cuando algo falla. Según ABC, la NASA comunicó que no logró captar la señal de la nave en dos contactos programados, uno el 18 de octubre de 2026 y otro el 19, con 24 horas entre ambos. Según el mismo diario, la sonda se hallaba entonces a «unos 24.000 millones de kilómetros» y su señal volvió con normalidad el 20 de octubre.
Los ingenieros averiguaron después que un grupo de propulsores había dejado de funcionar y que los sistemas de reserva se habían puesto en marcha solos, aunque la causa concreta seguía sin conocerse cuando ABC lo publicó. Kareem Badaruddin, al frente de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, lo resumió así, según ABC: «Es la primera vez que vemos a la nave espacial hacer algo así».
Ficha de la Voyager 1, hito a hito
- Lanzamiento: el día 5 de septiembre de 1977, con la misión de estudiar Júpiter y Saturno, según ABC.
- Júpiter, en 1979: según Xataka, sus observaciones permitieron descubrir dos lunas y un anillo fino alrededor del planeta.
- Saturno, en 1980: Xataka le atribuye allí otro anillo nuevo y cinco satélites.
- El punto azul pálido: la foto de la Tierra que tomó en 1990 fue su última imagen, según Xataka; desde entonces lleva décadas sin tomar imágenes.
- Espacio interestelar: en agosto de 2012 dejó atrás la heliosfera, la burbuja de campos magnéticos y partículas que genera el Sol, y fue el primer objeto humano en hacerlo, según ABC.
- Noviembre de 2023: empezó a mandar datos que no se entendían por un fallo en la memoria de uno de sus ordenadores, que los ingenieros tardaron meses en localizar y acabaron resolviendo, según ABC.
- Octubre de 2026: 48 horas sin señal, entre el 18 y el 20 de octubre.
- Noviembre de 2026: un día luz de distancia, según el cálculo de la NASA.
Energía escasa y una estrella a 40.000 años
La sonda obtiene su energía de unos generadores que convierten en electricidad el calor del plutonio-238 al desintegrarse. Según ABC, esa fuente pierde unos cuatro vatios al año, y Xataka recuerda que por eso se han ido desconectando poco a poco muchos de sus instrumentos. ABC apunta además que la NASA tendría que desconectar otro en el verano de 2027, y que la operación ‘Big Bang’, un cambio de aparatos por otros que gastan menos, terminada en septiembre, parece haberle dado algo de margen.
Su rumbo, según la NASA, apunta a AC +79 3888, también llamada Gliese 445, una estrella poco conocida de la Osa Menor, a una distancia superior a 17 años luz. La agencia espera que la Voyager 1 pase a 1,7 años luz de ella, aproximadamente, dentro de 40.000 años. Para la NASA, los casi 61.000 kilómetros por hora a los que avanza la sonda son poca cosa frente a la velocidad de la luz.
Claves
- Un día luz equivale a 25.902 millones de kilómetros, lo que avanza la luz en 24 horas, según la NASA.
- La NASA sitúa el cruce de la Voyager 1 a las 2:16:07 de la madrugada, hora del Pacífico, del 18 de noviembre.
- Con la sonda a esa distancia, una pregunta enviada desde la Tierra y su respuesta tardan casi dos días en completarse, según la exposición de Condeduque.
- Entre el 18 y el 20 de octubre de 2026 la NASA pasó 48 horas sin recibir la señal de la nave, según ABC.
- La Voyager 2, lanzada el mismo año, tiene su propio día luz en noviembre de 2035, según el cálculo de la NASA.
Qué pasará ahora
La NASA calcula que la Voyager 1 cruzará la marca del día luz el miércoles 18 de noviembre, a las 2:16:07 de la madrugada en la hora del Pacífico, que Xataka da como las 10:16:07 UTC. Ese mismo día, Contemporánea Condeduque (Madrid) celebra en su auditorio el festival «A un día luz. Ciencia y música para la sonda Voyager 1».
Hasta el 18 de noviembre sigue en el vestíbulo principal del centro una maqueta de la sonda a tamaño real, expuesta desde el día 3. Para la Voyager 2, la agencia calcula que la misma distancia llegará en noviembre de 2035.
Preguntas frecuentes
¿Dónde se puede ver en qué punto está la Voyager 1?
La NASA remite a su herramienta interactiva «Eyes on the Solar System» (Ojos en el Sistema Solar), que enseña la posición de la sonda en cada momento y deja volver atrás en el viaje, por ejemplo a sus pasos por Júpiter y Saturno.
¿Cuánto mide un año luz?
Según la NASA, unos 9,46 billones de kilómetros, es decir, millones de millones. Con esa unidad, el sistema de Próxima Centauri dista unos 4,24 años luz y la galaxia de Andrómeda, «unos 2,5 millones de años luz».
¿Quién ha hecho la maqueta de la Voyager que se expone en Madrid?
Según Contemporánea Condeduque, la construyó el Aula de Astronomía de Armilla (Granada), que dedicó cinco años a la exposición, sobre todo con materiales reciclados como madera, cartón, plástico y PVC. Hasta donde saben sus autores, la otra réplica a tamaño real a la vista está en el National Air and Space Museum de Washington; el JPL hizo una tercera, que se expuso por última vez en 2018.
